De gemeente Wuustwezel fuseerde in '76 met deelgemeente Loenhout, en is hiernaast ook nog samengesteld uit het dorp Gooreind en de woonkernen Sterbos en Braken. Het uitgestrekte grondgebied maakt van Groot-Wuustwezel een waar paradijs voor wandelaars en fietsers. Ideaal om te onthaasten op een boogscheut van de grootstad Antwerpen. Sinds 2005 vormen de gemeentebesturen en de toeristische verenigingen van Brasschaat, Brecht, Essen, Kalmthout, Kapellen en Wuustwezel overigens het toeristisch samenwerkingsverband "Noordertuin van Antwerpen". In de lente zie je er het groen in de parken ontluiken. Rododendrons en azalea's zorgen voor een kleurenpracht in de maanden mei en juni. Op het einde van de zomer kleurt de heide purper en zet de herfstzon de bossen in vuur en vlam.

Wandelparadijs

Verschillende wandelroutes laten je kennis maken met de Wuustwezelse natuurpracht. Het Engels Pad (9 km) loopt voornamelijk door het domein van Sterbos en door landbouwgebied. Het Kochpad, genoemd naar een Britse zakenman die vroeger een aanzienlijk deel van de Wuustwezelse gronden in zijn bezit had, is 6 km. Het Uilenpad (7,5 km) loodst je door het dorp en het Uilenbos, langs het militair domein en langs het Hof. Het Kastelenpad (13 km) verbindt de dorpen Wuustwezel en Loenhout en loopt langs enkele (niet-toegankelijke) kastelen.

Het Grenspad (10 km) vertrekt aan het grensgehucht Braken. Wuustwezel was vroeger een belangrijke grensovergang tussen België en Nederland. Er werd ook heel wat gesmokkeld. Langs het nieuwe Bruynleegtpad, dat door het natuurgebied De Maatjes en de romantische Eglantierdreef loopt, kan je veel weidevogels zien. En dan is er nog het De Cuyckpad: deze wandeling van bijna 10 km door het gelijknamige gemeentebos ten westen van Gooreind werd volledig vernieuwd en kan uitgebreid worden met een wandeling door het domeinbos De Noordheuvel (+2 km).

Pleckskesroute

Met de fiets kan je de wijde omgeving rond Wuustwezel ideaal verkennen. De Heideroute (57 km), die door de gemeenten Wuustwezel, Kalmthout en Essen voert, werd grondig herzien. Verder is er nog de Weilandroute (58 km) en de Kapelletjesroute (50 km). Deze bewegwijzerde omloop voert ons door de vijf parochies van Wuustwezel, en langs een vijftigtal veldkapellen. Op de ruim 20 kilometer lange Pleckskesroute, ten slotte, zijn er 24 kleurrijke infoborden met ruime aandacht voor landbouw. Er is informatie over het platteland, de open ruimte en het milieu in Wuustwezel.

Mooi gemeentehuis

Wie te voet of met de fiets Wuustwezel gaat ontdekken, komt steevast een aantal historische monumenten tegen. Het mooiste gebouw van Wuustwezel is zonder twijfel het gemeentehuis. Het voormalig 'Kasteeltje Hens', ook wel 't Hofke genaamd, is gelegen in een groot park met een mooie vijver. Het gebouw werd door de gemeente aangekocht in 1923 en drie jaar later officieel in gebruik genomen als nieuw gemeentehuis. Voor 1926 huisde het gemeentebestuur in het voormalige 'gevangenhuis' in de Dorpsstraat, vlak bij de parochiekerk. In dit 'oud gemeentehuis' is vandaag de heemkundige kring Wesalia II gevestigd.

CC Kadans

De pastorie in de Dorpsstraat dateert uit de 18de eeuw. De oorspronkelijke erfgrachten zijn gedempt, en het grootste deel van de voortuin heeft plaats moeten maken voor parking. Op de plaats van de boomgaard staat nu cultureel centrum Kadans, dat het hele jaar door een interessant en afwisselend programma aanbiedt.

Naast de vele kerken en kapelletjes die je overal in Wuustwezel en haar woonkernen tegenkomt, is in Loenhout de Tiendenschuur zeker een vermelding waard. In dit oude bakstenen gebouw aan de Kerkblokstraat werden delen van de oogst, die de inwoners aan de kerk moesten afdragen (tiend of tiende), opgeslagen. Vandaag doet de schuur onder meer dienst als vergaderruimte voor het verenigingsleven.

Volkskundemuseum

Wuustwezel herbergt ook een museum. Jan Augustijns, van de gelijknamige keukenfabrikant, stelt zijn privécollectie met oude rijtuigen en ambachten open voor het publiek, aan de Kalmthoutsesteenweg 193. Jan is zelf gids en toont karren en wagens die nog door zijn vader zaliger werden gemaakt. Daarnaast werd de wagenmakerij van vroeger helemaal heropgebouwd en in een grote loods zien we de rijtuigen van vroeger die in de loop van de jaren bijeengebracht werden. Bezoek kan op afspraak 03/669 72 35 of 0474/37 40 04. Tijdens de maanden juli en augustus open op zondag van 14u tot 18u.

Bloemencorso

Over karren en wagens gesproken: Wuustwezel is alom gekend voor zijn optochten. En dan denken we in de eerste plaats natuurlijk aan de betoverende Bloemencorso die al sinds 1952 elke tweede zondag van september door de straten van Loenhout paradeert. De Bloemencorso is een stoet van sierlijke praalwagens die fantasierijke en creatieve onderwerpen uitbeelden. De bloemenwagens bestaan uit duizenden kleurrijke dahlia's.

Uniek aan de corso is dat qua thematiek en uitwerking altijd de kinderen centraal staan. Er is trouwens ook een heuse kindercorso. Maar de Loenhoutse Bloemencorso is bovenal een enorm feest: straatamusement, drumbands, vendeliers, figuranten, clowns, acrobaten, dranktentjes, een kinderfoor enz. zorgen voor een immens totaalspektakel. Geëngageerde en dynamische mensen uit 13 Loenhoutse buurtschappen werken een hele zomer samen om tot een prachtig resultaat te komen. Het winnende buurtschap mag zich een jaar lang Corsokampioen noemen. Meer info: www.bloemencorsoloenhout.be.

Zandbergrun

De jongste jaren kent ook de lichtstoet in Wuustwezel een groeiende populariteit. Dit jaar werden Sinterklaas en Zwarte Piet al voor de zesde keer in Wuustwezel onthaald met een sfeervolle lichtkaravaan en lampionnentocht. Speciaal voor de gelegenheid worden de openbare verlichting en de lichtreclames gedoofd tijdens de stoet.

En dan is er nog de Zandbergrun in september. De rondrit van zijspanmoto's is het jaarlijkse feest voor mindervaliden uit de regio en zeker ook voor alle liefhebbers van motoren, oldtimers en muziek.

Striphelden

De Noord-Antwerpse regio heeft iets met striphelden. Studio Willy Vandersteen uit Kalmthout is de bakermat van o.a. Suske & Wiske, Robert Merhottein (Merho), de geestelijke vader van Kiekeboe, woont in Zoersel. En Wuustwezel blijft voor altijd verbonden met striptekenaar Karel Biddeloo. Om zijn belangrijkste creatie, De Rode Ridder, postuum te eren, plaatste Wuustwezel een monument in de deelgemeente Gooreind, de woonplaats van Biddeloo (zie kaderstuk). Naast De Rode Ridder werd trouwens nog een ander personage vereeuwigd in Wuustwezel: Oscar Abraham Tuizentfloot, de gekke admiraal uit de stripreeks Nero van Marc Sleen. In de albums van Nero schepte hij meermaals op over zijn winst bij de Slag van Wuustwezel. Een compleet verzonnen veldslag, overigens. Het standbeeld staat op een plein tegenover de plaatselijk bibliotheek.

Echte helden

De inwoners van Wuustwezel koesteren uiteraard ook hun levende helden. Vooral op sportvlak lijkt de Wuustwezelse kempengrond een straffe kweekvijver voor toptalent. Gewezen wielerkampioen Edwig Van Hooydonck, tweevoudig winnaar van de Ronde van Vlaanderen, groeide op in de deelgemeente Gooreind. Vandaag is Eddy Bosberg een gedreven gemeenteraadslid. Zijn 15-jarig neefje Nathan Van Hooydonck wordt nu al beschouwd als een uitzonderlijk getalenteerde wielerbelofte. Ook basketbalprof Jef Van Der Jonckheyd, aanvoerder van de Belgian Lions, is een rasechte Wuustwezelnaar. Net als motorcrosser Kevin Strijbos, die zich bij de wereldtop in de MX1- klasse mag rekenen.

Sterke Peer

Wie sport en Wuustwezel zegt, zegt uiteraard ook Marc Herremans. De onstuitbare triatleet gaat – ondanks zijn verlamming als gevolg van een ernstige val – nog steeds geen enkele uitdaging uit de weg. Mad Max zet onder meer jaarlijks mee zijn schouders onder de Sterke Peer Triatlon in Wuustwezel. Petrus Sterke Peer Janssen was ooit de sterkste mens ter wereld en een mythische volksfiguur in Wuustwezel. Toen hij op 12 februari 1905 een kar van 1,5 ton, geladen met drie ton kasseien, kon voorttrekken, was zijn naam definitief gemaakt. Deze krachtpatser van 204 kilo kocht een kermiswagen en bezocht foren en kermissen. Zo verwierf hij de naam van sterkste, zwaarste en dikste mens ter wereld. Sterke Peer stierf in 1915.

Azencross

De krachtpatsers van het veldrijden verzamelen dan weer elk jaar tussen Kerstmis en nieuwjaar in Loenhout voor de befaamde Azencross. De internationale cyclocross- wedstrijd – dit jaar op 29 december – bestaat sinds 1984 en staat bekend om zijn primeurs. Zo was de veldrit van Loenhout de eerste organisatie die gastheer was voor de Europa-trofee en Wereldbeker. Azencross.com was de allereerste website die info bracht op het internet over een veldrit in België. Vijf jaar later (1999) was de Azencross voor elites rechtstreeks te volgen op het internet. Ook de allereerste veldrit voor vrouwen op Belgische bodem werd georganiseerd in Loenhout. De belangrijkste primeur was evenwel de invoering van de F1-start met seinlichten, een idee dat ondertussen door de belangrijkste organisaties is overgenomen. Het gevreesde wasbord in de cyclo-cross was een concept van parcoursbouwer Louis Aernouts. Diverse organisaties imiteerden het idee, maar nergens is de spektakelwaarde zo hoog als in Loenhout. De traditie wil dat elke azencrosswinnaar ooit wereldkampioen was of werd. Vorig jaar bolde de Tsjech Zdenek Stybar als winnaar over de meet. Meer info op www.azencross.com.

Westerndorp

Een bijzondere attractie, tot slot, is het westerndorp El Paso op de Kalmthoutsesteenweg 243. Gratis toegang op vrijdag en zaterdag vanaf 20u en op zondag vanaf 13u. Er is live muziek op zondag vanaf 15u en er zijn gratis cowboyshows. Info: 03/669 65 17 of via asomers@hetnet.nl.

Dit alles is uiteraard slechts een greep uit de leukste bezienswaardigheden. Voor meer informatie kan je altijd nog terecht bij de Toeristische Dienst van Wuustwezel:

Toeristisch kantoor
Gasthuishoeve
Dorpsstraat 36
2990 Wuustwezel
Tel. 03/690 46 40
Fax 03 690 46 44
wuustwezel@bibliotheek.be
toerisme@wuustwezel.be

Je kan er alle weekdagen terecht van 8u30 tot 12u, van 13u tot 17u en van 18u tot 20u. Op zaterdag van 9u tot 12u. Alle mogelijke informatie over fietsroutes, fietsknooppuntenroutes, wandelpaden, e.a. vind je hier. Je kan er ook toeristische plannetjes kopen.

Tom Van Caelenberge
© foto's www.wezelopdefoto.be

Eerbetoon aan Karel Biddeloo

Heel wat mannen van middelbare leeftijd zijn in hun jeugd opgegroeid met de Rode Ridderboeken van Leopold Vermeiren. Maar het is vooral door de stripverhalen die de studio Vandersteen publiceerde rond hetzelfde personage, dat de figuur tot op vandaag tot de verbeelding blijft spreken.

De eerste strip rond Johan verscheen in 1959, en na een tiental jaren kwam de mot erin. De studio ging rationaliseren en het hoofd van De Rode Ridder ging het hakblok op. Gelukkig was er Karel Biddeloo uit Wuustwezel. Zijn aanpak gaf de figuur nieuw leven, de strips werden opnieuw beter verkocht en de reeks Biggles vloog de laan uit in plaats van Johan.

Tussen 1968 en zijn dood in 2004 schreef en tekende Karel Biddeloo maar liefst 163 verhalen in zijn typische zacht-erotische sci-fi-stijl. Puur entertainment, maar dat stoorde Biddeloo helemaal niet. Op 27 september werd in zijn woonplaats Gooreind een beeld onthuld ter ere van Karel Biddeloo en zijn creatie. Dit beeld is ontworpen en uitgevoerd door Peter Kempenaers (Peke), sinds jaren actief lid van het Kapelse kunstplatform Kappa.

Centraal in het beeld zit een bronzen Biddeloo tussen twee pijlers in Massagnis Jaune, een mooie witte steen die vorstvrij is en warm aandoet. Rechts staat Johan gegraveerd, links het zwaard dat de achtercover van de stripboeken siert. Het geheel heeft dezelfde verhoudingen als een pagina uit het stripverhaal. Als u interesse heeft voor het werk van Peter Kempenaers verwijzen wij u naar www.peke.be.

Ludo Joosen

www.(oud)wezelopdefoto.be

Wie letterlijk een knap beeld wil krijgen van de inwoners, de natuurpracht, de monumenten en de talrijke evenmenten in Wuustwezel, die moet vast en zeker eens naar de website www.wezelopdefoto.be surfen. Fotografen Luc Poppelaars, Guy De Kock en Peter Van Gils bundelen er hun allermooiste plaatjes. En er zitten werkelijke pareltjes tussen. Uit het heden, maar ook uit het verleden: foto's van Wuustwezel uit de oude doos zijn te bekijken op www.oudwezelopdefoto.be.