Dat was bijvoorbeeld ook zo toen de Antwerpse haven in de jaren '50 te maken kreeg met concurrentie van Rotterdam, Hamburg en Bremen. Havens die van de heropbouw na WOII gebruikmaakten om moderne infrastructuur neer te poten. Die concurrentie leidde vanaf 1956 tot de uitvoering van een tienjarenplan waarin de uitbouw en modernisering van de Antwerpse haven centraal stonden.

Industrieel complex van wereldformaat

Tussen 1956 en 1967 verdubbelde de havencapaciteit. De aanleg van een vijfde en zesde havendok, het Churchilldok, kanaaldokken en de ingebruikname van de Zandvlietsluis zorgden ervoor dat de haven vanaf het einde van de jaren zestig over het infrastructureel kader beschikte om zowel een ongekende toename van industrie als van werkgelegenheid te realiseren. Dat was in grote mate te danken aan de komst van bedrijven als BASF, Bayer, Monsanto, Degussa, Solvay, Air Liquide, e.d. die als exponent van een doorgedreven industrialisatiebeleid de Antwerpse haven een zeer sterke impuls gaven en Antwerpen lieten uitgroeien tot een maritiem-industrieel complex van wereldformaat.

Nu ook in de haven van Antwerpen de gevolgen van de internationale crisis duidelijk voelbaar zijn en een aanzienlijk aantal bedrijven genoodzaakt worden om de broeksriem aan te halen, lijkt het ook nu weer de petrochemische industrie te zijn die voor de noodzakelijke impulsen kan zorgen om de positie van de haven én vooral de werkgelegenheid in de ruime regio rond Antwerpen veilig te stellen.

Vorming en ontwikkeling

Gedelegeerd bestuurder Wouter de Geest laat er geen onduidelijkheid over bestaan dat BASF ook in economisch moeilijke tijden blijft investeren in infrastructuur met de bouw van een multimodale terminal én blijft investeren in de vorming en ontwikkeling van de werknemers.

Ook andere industriële bedrijven uit de chemische industrie volgen de filosofie dat het tijdens een economische recessie net noodzakelijk is om verder en zo mogelijk extra te investeren.

Evonik Degussa bouwt momenteel volop aan een nieuwe productieinstallatie voor isobuteen die eind 2010 operationeel moet zijn. De Duitse chemiegroep Lanxess investeert 10 miljoen euro in een nieuw productieproces voor rubberchemicaliën om de concurrentiepositie van haar Antwerpse vestiging te verstevigen. Projectpartners AGT, Air liquide, Air Products, Fluxys en Vitol Terminals leggen over een lengte van elf kilometer voor ongeveer 40 kilometer nieuwe pijpleidingen aan onder de noemer "Antwerpen-Co-Lay".

10.000 nieuwe jobs de komende jaren

Recent nam ook ITC Rubis Terminal Antwerp een nieuwe terminal in gebruik voor de opslag en behandeling van chemische bulkgoederen. Vorig jaar werd daar gestart met de bouw van 22 grote opslagtanks die medio 2010 klaar moeten zijn. Het bedrijf Ineos Oxide nam dan weer een bijzonder initiatief en stelde een grote oppervlakte aan braakliggende terreinen ter beschikking van aan de petrochemische sector afgeleide firma's. Momenteel worden op die terreinen zowat 30.000 vierkante meter magazijnen gebouwd door Talke, pootte het logistiek bedrijf Van Moer er een ADR-containerterminal van bijna 170.000 vierkante meter neer en is Messer een grootschalige installatie aan het vervolledigen voor het afvullen van industriële gassen. Ook Sika, bECO2 en Prodac hebben op dezelfde site een stek gevonden voor de realisatie van nieuwe activiteiten.

Verwacht wordt dat al deze investeringen die vele honderden miljoenen euro's bedragen, de komende jaren zowat 10.000 nieuwe jobs zullen opleveren.

Gunter Joye