Het bedrijf Essers, met hoofdzetel in Genk, startte zo'n 80 jaar geleden met klassieke transportactiviteiten. Inmiddels is Essers uitgegroeid tot dé toonaangevende groep in de Europese logistieke keten: transport, distributie, warehousing en het volledige beheer van goederenstromen. In 2007 werd Essers uitgeroepen tot Onderneming van het Jaar. Het bedrijf telt ruim 2.750 werknemers en heeft 26 vestigingen in 13 Europese landen.

Roemenië

"De firma Essers is inderdaad ontsproten uit het baantransport, maar intussen zijn we geëvolueerd van louter camions naar een volledige logistieke aanpak. De binnenvaart is hier één onderdeel van", verduidelijkt Marechal, die evenwel erkent dat het vervoer over water voorlopig tot - voornamelijk - binnenkomende containers beperkt blijft. "We proberen transporten van de weg af te halen door gebruik te maken van het spoor, de binnenvaart of 'shortsea', korte verbindingen over zee.

Zo hebben we al een aantal jaren een treinverbinding naar Noord-Italië en sinds kort een rechtstreekse lijn naar Oost-Europa via Roemenië. Momenteel vervoeren we op deze lijn zowat 92 procent van al onze vrachten naar die regio. Er zijn ook plannen voor een treinverbinding naar Spanje."

Terugverdientijd

Ivo Marechal: "Het ENA kan een belangrijke hefboom worden voor de binnenvaart in Vlaanderen. Ik stel in de praktijk echter vast dat bepaalde bedrijven vooral willen profiteren van het ruimteaanbod. Het gaat zelfs zo ver dat ze pro forma kaaimuren optrekken. Dat kan niet echt de bedoeling zijn."

"Ook de binnenvaart heeft onmiskenbaar grote troeven, zeker naar capaciteit, rendement en – ook niet onbelangrijk – ecologische meerwaarde toe", gaat Marechal verder. "Wel is het zo dat het vervoer van losse goederen, bulktransport, iets minder speelt voor Essers. En zoals gezegd: het vergt tijd om die capaciteiten te laten groeien, omdat het doorgaans over complexe en grensoverschrijdende dossiers met lange terugverdientijd gaat.

Maar alles wat we enigszins kunnen afleiden naar de binnenvaart, doen we ook effectief. Via de Haven van Antwerpen naar Willebroek, naar Brussel, naar Charleroi, naar Meerhout en naar Genk. Op zich is de binnenvaart een schitterend alternatief. Je kunt met een binnenschip makkelijk 'rangeren', en verschillende kades aandoen. Met een systeem van automatische afhandeling kan je de transittijden nog gevoelig inkorten."

ENA

Het Economisch Netwerk Albertkanaal (ENA), waarmee Vlaams minister Dirk Van Mechelen nieuwe bedrijfsterreinen wil realiseren langsheen deze vitale waterweg, moet de binnenvaart in Antwerpen en Limburg een bijkomende impuls geven. Het Albertkanaal, dat zich uitstrekt tot in Luik, wordt als het ware één grote, langgerekte voorhaven van Antwerpen. "Het ENA kan een belangrijke hefboom worden voor de binnenvaart in Vlaanderen. Onze Limburgse gouverneur Stevaert heeft het altijd over de 'Alberthaven', of 'de langste haven ter wereld'. Ook Essers onderzoekt of we, bijvoorbeeld in de buurt van Ham, mee op de boot kunnen springen. "Want we geloven dat we hier een ideaal, nieuw trimodaal centrum kunnen bouwen. ENA zal echter enkel zijn nut bewijzen als we de binnenvaart er maximaal bij betrekken. Ik stel in de praktijk vast dat bepaalde bedrijven vooral willen profiteren van het ruimteaanbod, zonder dat er enige bedrijvigheid is naar de binnenvaart toe. Het gaat zelfs zo ver dat ondernemingen pro forma kaaimuren optrekken, gewoon om te voldoen aan de voorwaarden. Dat kan niet echt de bedoeling zijn. Zo mislopen we de opportuniteiten in de regio nog meer."

Trailer op de boot

Toch gelooft Marechal volop in het potentieel van het Albertkanaal. "Het rentabiliseren van het kanaal is alleszins concreter dan de IJzeren Rijn, waar iedereen de mond van vol heeft. Onder meer vanuit het VIL, het Vlaams Instituut voor de Logistiek, zijn we aan het onderzoeken hoe Vlaanderen een voortrekkersrol kan spelen in de toekomst. Als we al onze creativiteit aanspreken, kunnen we het verschil maken. Ik denk bijvoorbeeld aan het idee om volledige trailers, in één keer te verplaatsen via onze binnenwateren. Als een soort 'veerboot' met een honderdtal opleggers. Met zo'n systeem zouden we de trafiek op hoofdwegen kunnen verminderen. Essers is graag bereid om onder zulke innovaties mee zijn schouders te zetten."

Tom Van Caelenberge