Sinds de komst van de hogesnelheidstrein in België, twaalf jaar geleden, kent het internationale spoorverkeer een steile groei. Vanuit Brussel-Zuid biedt Thalys quasi elk half uur razendsnelle verbindingen aan met Parijs, en zes tot zeven keer per dag met Keulen en Amsterdam. En met de Eurostar reis je tegenwoordig op minder dan twee uur via de Kanaaltunnel van of naar Londen.

Huzarenstuk

"Voor alle duidelijkheid: Eurostar en Thalys hebben eigenlijk niets met elkaar te maken, maar zijn evenmin concurrenten. Het zijn twee afzonderlijke ondernemingen die elkaar eerder aanvullen. Hetzelfde geldt voor de traditionele Franse tgv-treinen, vertelt Guy Paenen. De Kapellenaar zette Thalys vanaf de introductie in '94 mee op de rails.

"Meer dan ooit wordt de hst hét alternatief voor de wagen en het vliegtuig voor middellange verplaatsingen binnen Europa."

"Ik heb de pioniersperiode van dichtbij meegemaakt, en de Thalys-droom zien evolueren tot een concreet project. De uitbouw van dat Europese netwerk was allesbehalve vanzelfsprekend. Thalys wordt gezamenlijk geëxploiteerd door de Franse SNCF, de Belgische NMBS, de Nederlandse NS en de Duitse DB. Al deze landen gebruiken een verschillende infrastructuur en een verschillende signalisatie. Zo rijden treinen op het klassieke net in België op 3.000 Volt gelijkstroom, in Frankrijk en Duitsland gebruiken ze 15.000 Volt wisselstroom en in Nederland 1.500 Volt gelijkstroom. Alle nieuwe hogesnelheidslijnen hebben dan weer overal 25.000 Volt wisselstroom. Het was een heus huzarenstuk om al deze netwerken en signalisaties op elkaar af te stemmen."

Naar de zon of de sneeuw

Naast de dagelijkse verbindingen met Brussel en Parijs vanuit Amsterdam (met tussenhaltes in Schiphol, Den Haag, Rotterdam en het nieuwe ondergrondse station van Antwerpen Centraal) en Keulen (met o.a. stopplaatsen in Aken en Luik), legt Thalys ook seizoensgebonden ritten in.

"In de zomermaanden rijdt er elke zaterdag een rechtstreekse zon-Thalys tussen Amsterdam en Zuid-Frankrijk, met Marseille als eindbestemming. Een reis van in totaal 7,5 uur, de langste hst-verbinding ter wereld. In de winter rijdt er wekelijks een ski-Thalys tussen Amsterdam en Bourg-Saint-Maurice in de Franse Alpen", verduidelijkt Guy, die het aantal reizigers stelselmatig ziet stijgen. "De voorbije tien jaar vervoerden we meer dan 60 miljoen reizigers. Zo 'n 6,3 miljoen per jaar, om precies te zijn. De grote sterkte van Thalys? De snelheid – op twee uur tijd sta je vanuit Antwerpen effectief in het centrum van Parijs – en vooral het hoge niveau van service voor onze reizigers, zowel in Comfort 1 als in Comfort 2."

Wi-Fi

"Als eerste en énige in de wereld beschikt Thalys sinds deze lente over Wi-Fi, draadloos internet, op de trein. Surfen aan 350 km/u is niet langer een utopie. In de toekomst wil Thalys het comfort nog verhogen - alle treinstellen zullen in de volgende jaren worden vernieuwd - en het voor- en naverkeer nog optimaliseren. Nu al hoeven de mensen niet in te checken, en kunnen ze zelfs zonder 'papieren' - ticketless - reizen.

Op de trein kan je ook eenvoudigweg een taxi reserveren die je bij aankomst opwacht, of in de Thalys-Bar kan je tickets kopen van de Parijse metro of de MIVB. Zo verlies je na aankomst geen seconde tijd op weg naar je bestemming.

Op termijn willen we naar een geïntegreerd systeem, waarbij je met één soort ticket effectief van voordeur tot voordeur reist. Meer dan ooit wordt de hst hét alternatief voor de wagen en het vliegtuig voor middellange verplaatsingen binnen de Europese Unie", besluit Guy Paenen.

Tom Van Caelenberge