"De familie Somers gaat al acht generaties terug in Mechelen. Ik voel me bijgevolg een rasechte Mechelaar. Over ons zegt men soms dat we te veel klagen en zagen. Alleen hadden de Mechelaars daar decennialang alle reden toe. Ik heb geprobeerd van Mechelen, dat het zieke broertje was van alle centrumsteden, een stad te maken waar de inwoners weer trots op kunnen zijn. Uit de resultaten van de meest recente stadsmonitor blijkt dat de tevredenheid over stad en buurt nergens sneller stijgt dan bij ons. Dat geeft me moed om verder te bouwen aan een aangename stad op mensenmaat. Mechelen moet geen grootstad zijn, maar een grootste stad", zegt Somers.

Dat is volgens hem meteen ook de grootste troef van Mechelen, de bereikbaarheid. De compacte stadskern zorgt ervoor dat de belangrijkste bezienswaardigheden zich op wandelafstand bevinden. "Dat maakt van Mechelen tegelijk het grootste dorp van Vlaanderen, en de kleinste wereldstad. Ga je buiten het stadscentrum, dan kom je in volkse woonwijken en zeer landelijke deelgemeenten. Maar evengoed bezit Mechelen grootstedelijke kenmerken: de derde belangrijkste economie van Vlaanderen, de bouw van een Holocaustmuseum met internationale uitstraling en de ontwikkeling van de Arsenaalsite, één van de grootste stadsontwikkelingsprojecten ooit."

Woonstad aan de Dijle

"De Dijle was de levensader van het middeleeuwse Mechelen, hoofdstad der Nederlanden in de zestiende eeuw. Stilaan keerde de stad echter haar rug naar de rivier, maar de laatste jaren is wonen aan het water weer hip. We hebben daar met het stadsbestuur op ingespeeld door de aanleg van het Dijlepad, een uniek houten wandelpad dat net boven het water zweeft. Mechelaars zitten soms vanop dat pad pootje te baden, een zalig vakantiegevoel. Ik hou erg veel van water in een stad. Het brengt sfeer en charme in een stedelijke omgeving. Daarom proberen we ook op andere plekken de Mechelse vlietjes - waterlopen vergelijkbaar met de ruien in Brugge - weer open te leggen. De Melaan is zo'n plekje met langs het water een gezellige wandelkade, geflankeerd door een bomenrij en zitbanken. Als het van mij afhangt, brengen we nog meer dichtgegooide vlietjes weer boven water."

Op de Grote Markt staat een toren

"De Sint-Romboutstoren, dat is de trots van elke Mechelaar. Met speciale belichting staat hij tegenwoordig extra in de kijker. Heel wat monumenten, gevels en bruggen in de binnenstad baden trouwens sinds kort in aangepast sfeerlicht. Het is altijd een spelletje als ik terugkeer van vakantie: vanop de snelweg om ter eerst de toren zien. Vlakbij heb je de Grote Markt, tientallen jaren lang niet meer dan een wanordelijk parkeerterrein. Nu staan die wagens ondergronds waardoor de vele historische monumenten rondom herademen. Het plein charmeert weer, en dat merk je vooral bij toeristen die steevast onder de indruk zijn. Met de vernieuwing van het stadscentrum hebben we onze stad weer de uitstraling gegeven die ze verdient. Het stadshart klopt weer. Nu komt het erop aan die vernieuwing door te trekken naar de wijken en dorpen."

Wist je dat...

• Mechelen in verhouding de meeste beschermde monumenten van Vlaanderen telt?
• De stad jaarlijks meer dan een miljoen toeristen lokt en de sterkste stijger in Vlaanderen is wat hotelboekingen betreft?
• Mechelen vier keer op de UNESCO-lijst van werelderfgoed prijkt met het stadhuis, de kathedraal en de twee begijnhoven?

Zot van Lamot

"De Lamotsite staat symbool voor de heropleving van onze stad. De leegstaande brouwerij – die een smet wierp op de hele buurt – herleeft als congrescentrum met lofts, winkels, trendy horecazaken en een hotel. De Mechelaars is verlost van een storende stadskanker en kreeg een nieuwe trekpleister voor congressen en culturele activiteiten in ruil. Het project stond onder toezicht van Vlaams bouwmeester bOb Van Reeth en won de Thuis in de Stad-prijs, voor beste stadsvernieuwingsproject. Via een voetgangersbrug bereik je de Vismarkt aan de overkant van de Dijle. Naar mijn bescheiden mening één van de gezelligste pleintjes van Europa. De kroegen en terrassen ademen er een bijzondere sfeer. Altijd een aanrader als je een stapje in de wereld zet, net als het Nieuwwerk, een ingesloten plein in de schaduw van de kathedraal."

Joggen in het Tivolipark

"Af en toe probeer ik wat rust te vinden, en dan zoek ik graag het groen op. Bijvoorbeeld in het Vrijbroekpark, met de indrukwekkende rozentuin, of het Tivolipark. Daar kan je me weleens joggend tegen het lijf lopen. Al ontbreekt het me vaak aan tijd. Ik slenter ook graag door het Groot Begijnhof. Die wirwar van steegjes, met koppige kasseien en huizen met lage deuropeningen: ik word er telkens nostalgisch van. Zalig om daar doelloos in rond te dwalen."

Mechelen kinderstad

"Nergens in Vlaanderen vind je een groter aanbod aan kindvriendelijke attracties dan bij ons in Mechelen. Planckendael is één van de origineelste en mooist aangelegde dierenparken die ik ken. Technopolis staat als doecentrum voor wetenschap en technologie aan de wereldtop. Het Speelgoedmuseum heeft een unieke collectie die je terugvoert naar je kindertijd. Figurentheater De Maan houdt de Mechelse traditie van het poppenspel hoog. Kortom, kinderen vervelen zich hier nooit. Elk jaar zijn kinderen hier ook baas, tijdens een speeldag waarbij het stadscentrum wordt omgebouwd tot een grote speeltuin. Begin mei kwamen daar 30.000 gezinnen op af. Ravotten in een historisch kader, magnifiek!"

Van Mechelen voor Mechelen

De man van zes miljoen euro! Dat Dirk Van Mechelen, Mechelen een warm toedraagt heeft niet alleen te maken met de 'Dirkendag' die er jaarlijks wordt georganiseerd, maar ook alles met het prachtige kader en de rijke geschiedenis van deze stad aan de Dijle.

Pareltje

Als Vlaams minister bevoegd voor de ruimtelijke ordening en het onroerende erfgoed heeft Dirk Van Mechelen de voorbije jaren sterke stadsvernieuwingsprojecten ondersteund, zoals de voormalige brouwerij Lamot, dat nu een attractief pareltje geworden is. Goed voor een steun van 775.000 euro vanwege de Vlaamse overheid. Maar ook bijvoorbeeld de site Bonduelle, de Vrouwvliet en Sint- Gommarusstraat 42 en 54 verkregen een aanzienlijke steun.

Subsidies voor onderhoud en restauratie

Maar niet alleen sanering of vernieuwing krijgt aandacht. Ook het onderhoud en de restauratie van het rijke patrimonium van Mechelen verdient subsidies. De voorbije drie jaar werd in totaal dan ook een goede 4 miljoen uitgetrokken voor een 16-tal projecten waarvan het bisschoppelijk paleis, het Molenhuis O.L.V.-over-de-Dijle, panden op de Grote Markt en de Sint-Romboutskathedraal de bekendste zijn.