Twee dagen lang kunnen de bezoekers zich te goed doen aan het degusteren van een uitgebreid gamma aan Belgische kerst- en winterbieren: zo'n 110 stuks, waarvan 14 van 't vat. Eerlijk verdeeld zijn dat er 55 per dag, als je er geeneen wilt overslaan! Er zijn wel verzachtende omstandigheden: je proeft in speciale glaasjes van 15 cl.

Onder al dat lekkers presenteert de club ook enkele primeurs. Dat zijn onder meer bieren van Belgische brouwers, gebotteld voor de buitenlandse markt. Zo proef je in Essen bijvoorbeeld de Affligem Noel die alleen in Frankrijk te verkrijgen is. Ook de gerechten met kerstbier bereid worden stilaan legendarisch. Zeker proberen!

Met een Schot of Vietnamees aan tafel...

Om al die bieren in Essen te krijgen is er, buiten heel wat detectivewerk, ook 3.500 km aan 'heen-en-weergecross' nodig. Een bezigheid die door bezoekers uit meer dan 20 landen gewaardeerd wordt, want schrik niet als je plots met een echte Schot aan tafel zit, of met de 'beeradvocates' uit de States, de 'Burgundian Babblers' uit Engeland, 'De Pinters' uit Nederland of een Japanner of Vietnamees.

OBER (Objectieve Bierproevers Essense Regio) is opgericht uit bekommernis om onze fantastische Belgische biercultuur. Wat blijkt immers? De meeste Belgen kennen hun eigen biercultuur niet meer en beperken hun bierconsumptie tot de bekende merken. Terwijl de kracht van onze biercultuur juist schuilt in de brede waaier van variatie die we bij onze meer dan 100 brouwerijen vinden.

OBER werd eind 1994 opgericht door een stelletje ongeregeld dat steeds op het appèl verscheen bij de bierdegustaties, georganiseerd door de verschillende Essense drankenhandelaars. Van het één kwam het ander. Het Kerstbierfestival vond voor het eerst plaats in december 1994 in het Mariaheem in Essen. Tijdens de editie 2005 mocht OBER zo'n 1.200 dorstige kerstbierliefhebbers ontvangen in de Heuvelhal. De Academie voor Streekgebonden Gastronomie bekroont OBER dit jaar overigens met het toerisme-eremerk Jan Lambin 2006!

Pol Soetewey