De week voor het EK bellen we aan. Een kortgeknipte Thomas Matthys opent de deur. Zijn lange haren zijn weg en het is even wennen aan de korte stekels. Hij wrijft onwennig over zijn 'atletiekkapsel': "Een weddenschap met de krant. Als ik onder 1'46" zou lopen, beloofde ik mijn haar kort te knippen. Heeft ook voordelen, het geeft minder weerstand bij het lopen", verklaart hij gniffelend.

Thomas is al heel zijn loopcarrière aangesloten bij Atletiekclub Break. Dat is een fusieclub van Brasschaat Atletiek Club en Atletiekclub Ekeren. "Hier leerde ik genieten van de atletiek en deed ik de meeste disciplines mee. De loopnummers lagen me als kind het best. Vooral de 1.000 meter was een afstand, die ik toen al graag liep. Wanneer je dan 16 bent, wil je je natuurlijk meer toeleggen op die onderdelen die je het best liggen. De stap van de 1.000 naar de 800 meter lag dan ook voor de hand", aldus Thomas Matthys. Sinds hij 17 werd, is vader Chris de vaste trainer. "Een combinatie zoon-vader is eerder uitzondering dan regel. Maar het klikt tussen ons en op de atletiekpiste voel ik echt niet dat mijn trainer ook mijn vader is. Integendeel! Hij kan en moet ook keihard zijn. Het voordeel is dat hij onmiddellijk ziet wanneer ik er thuis te vermoeid bijloop. Trainingsschema's kunnen zo gemakkelijk worden aangepast."

"Ooit wil ik de tijd van Ivo Van Damme verbeteren. Maar vraag me niet wanneer. Ik pin me niet vast op een datum, want daar word je op afgerekend."

Als junior liep Thomas op de 800 m 1'52"48. Drie jaar later haalt de jongeman met een tijd van 1'45"75 vlotjes de limiet voor het Europese Kampioenschap in het Zweedse Göteborg. Dat is op dit moment goed voor de 15de Europese tijd en voor de vijfde Belgische tijd ooit. Met die knalprestatie doet de amper 20-jarige atleet even goed als Roger Moens bijna een halve eeuw geleden.

Realist

Nu het aantal loopseconden op de 800 m voor Thomas langzaam maar zeker afneemt, verhoogt de druk van de buitenwereld. De mediabelangstelling groeit en meteen ook de externe verwachtingen. Voor een jonge kerel is het niet evident om te gaan met deze vaak opdringerige factoren. "Op dit moment heb ik daar geen last van. Ik weet wat ik nu kan en wat in de toekomst mogelijk is. Er is dan ook geen reden om je hoofd te verliezen", vindt hij. Thomas Matthys studeert Communicatiemanagement aan de Erasmus Hogeschool in Brussel. Alleen op dinsdag en donderdag wordt hij er op school verwacht. Zijn examens mag hij spreiden, zodat de combinatie met atletiek een haalbare kaart blijft. "Deze luxepositie is alleen mogelijk, omdat ik een halftijds beroepsatleet ben bij Atletiek Vlaanderen, weet de Brasschatenaar. Goed plannen en combineren is inderdaad een must, als je weet dat hij per dag gemiddeld 4 tot 5 uur bezig is met atletiek.

Haalbare uitdagingen

Wie in België spreekt over de 800m, denkt bijna automatisch aan de te vroeg overleden Ivo Van Damme. Zijn Belgisch record op die afstand (1'43"86) gaat nu al meer dan dertig jaar mee. In 1976 verbeterde Van Damme het stevige record van Roger Moens, dat toen ook al twintig jaar stand hield.

"Het Belgisch record van Ivo Van Damme is een ontzettend scherpe tijd, waarmee hij nu nog altijd in de wereldtopvijf staat. Vorig jaar haalde trouwens niemand ter wereld die chrono. Dat zegt genoeg. Beter doen dan die tijd is natuurlijk iets om naar uit te kijken. Ooit doe ik even goed en misschien beter. Maar vraag me niet wanneer, want ik wil me niet vastpinnen op een datum. Daar word je nadien toch altijd op afgerekend."

Als dat lukt, behoort Matthys in één klap tot de wereldtop. Is hij daar klaar voor? "Je moet dat allemaal relativeren. Als junior eindigde ik op het WK op de negende plaats, wetende dat ik fysiek achterop lag op met mijn leeftijdsgenoten. Ook dat moet je juist kaderen", vindt de 800-meter loper. Uitdagingen gaat hij niet uit de weg. "De Olympische Spelen in 2008 in Peking lijken me een haalbare kaart. Daartegen heb ik de kans te groeien en fysiek sterker te worden en dat komt alleen mijn tijd ten goede. Daar hoog scoren is aanlokkelijk, maar als je weet dat een 800-loper op zijn best is rond 27 jaar, kan ik me nog verder ontwikkelen tot 2012. Dat is nog een eeuwigheid."

Gezonde familiekeuken

"Kan een topatleet nog functioneren in een gewoon gezin?" vroegen we ons af. Thomas glimlacht de vraag weg. "Hier staat niet alles in het teken van één persoontje. Het is eten wat de pot schaft en voor elk atleet is een gezonde familiekeuken heel geschikt. Als je niet fanatiek bent, mag je eigenlijk alles eten. Zelfs friet." Op zoek gaan naar de geschikte eega, zit er voorlopig niet in. Ook hier is Matthys realistisch. "Je moet niet op zoek gaan, verliefd worden overkomt je."

Erik Vandewalle

Zij die niet echt thuis zijn in topsport hebben het dikwijls moeilijk om de gelopen seconden in een juist perspectief te plaatsen. We helpen even door de belangrijkste (inter)nationale records op een rijtje te zetten.

• Wereld- en Europees record mannen: Wilson Kipketer (Den) 1'41"11
• Belgisch record: Ivo Van Damme 1'43"86

Een gloednieuwe atletiekpiste in Kapellen

In heel de Noorderkempen investeren gemeentebesturen in het verbeteren van de atletiekfasciliteiten. Dat is onder meer zo in Kapellen. Eind juli werd er de spiksplinternieuwe atletiekpiste ingelopen. Kapels sportschepen Marc De Smet: "Na twintig jaar was de oude piste dringend aan renovatie toe. De nieuwe loopbaan is aangelegd in poreuze kunststof en telt zes banen. De 100 meter kan je er lopen met acht spurters. Voorts kan je er discuswerpen, hamerslingeren, kogelstoten, hoog- en verspringen, steeplechase en speerwerpen. Ook polsstokspringers kunnen nu in Kapellen hun sport beoefenen en dat is nieuw. Omdat de nieuwe infrastructuur beantwoordt aan de gestelde eisen kan Kapellen de provinciale kampioenschappen organiseren." Ook in Stabroek komt er een nieuwe atletiekpiste. Deze maand starten de werken achter het gemeentehuis en als alles loopt als gepland, kan nog dit jaar gelopen worden op een nieuwe piste.