Dat Balen het thuisbastion vormt van wereldkampioen Tom Boonen, is genoegzaam bekend. Maar ook Malle heeft zijn eigen wielerkampioen: tussen 1969 en 1977 won Frans 'Swa' Mintjens zowat alles wat er te winnen viel aan de zijde van de grootste sportman aller tijden, Eddy Merckx. Als meesterknecht loodste hij 'de Kannibaal' onder meer vijfmaal naar eindwinst in de Ronde van Frankrijk. Mintjens, een geboren en getogen Westmallenaar, is fier dat het wielerpeloton na al die jaren eens halt houdt in zijn thuisgemeente.

"Bij mijn weten is Malle nooit eerder de aankomstplaats geweest van een internationale rittenwedstrijd. De Tour de France was destijds al eens te gast in Brasschaat en in het Herentals van Rik Van Looy, maar voor Malle is dit een primeur. Ik hoop dat het gemeentebestuur en de middenstand iedereen in het dorp kan motiveren om er een echt volksfeest van te maken op 18 augustus. Wielrennen is een sport voor de man met de pet, en dat moet zo blijven."

Eddy Merckx

Als renner was Swa Mintjens een echte allrounder: hij kon behoorlijk tijdrijden, was snel in de spurt, maar kon net zo goed zijn mannetje staan in het hooggebergte. Hoewel heel zijn carrière in het teken en de schaduw van Eddy Merckx stond, kon de Westmallenaar toch enkele mooie zeges en ereplaatsen op zijn palmares schrijven. Zo won hij onder meer de GP Cerami en het Criterium van De Panne, en werd hij tweede in het Kampioenschap van Zürich en de Scheldeprijs.

"Het wielrennen van toen kun je helemaal niet meer vergelijken met dat van vandaag. Wij moesten alles kunnen, en dat 150 koersdagen per jaar. In één seizoen fietsten we makkelijk eenmaal rond de wereld. Nu koersen de renners om punten te verzamelen.

In onze tijd was het werken, werken en nog eens werken. Zoals werknemers voor hun patron. Het was heel simpel: ofwel was je knecht, ofwel was je de baas. En de baas, dat was Eddy Merckx. Alleen als Eddy alleen weg was, konden wij het wat rustiger aan doen. Merckx was een ongelooflijk fenomeen. Ik ben samen met hem beginnen koersen, en ben ook ongeveer gelijktijdig gestopt. Dat beschouw ik als een grote eer."

Meubelen Mintjens

Net als Merckx werd Frans Mintjens na zijn sportieve loopbaan een succesvol zakenman. De meubelzaak Mintjens, die hij samen met zijn broers Karel en Jules overnam van zijn ouders, geniet bekendheid tot ver buiten de gemeentegrenzen. "Mijn vader was schrijnwerker. 45 jaar geleden begon hij met het maken van apotheekkastjes. De zaak groeide, vooral door de verkoop van kasten, eettafels e.d. aan Nederland. Op vrije dagen en in het tussenseizoen bleef de fiets aan de kant, en werkte ik mee in de familiezaak. Na mijn carrière stapte ik voltijds in de zaak. Of ik geen spijt heb dat ik niet dertig jaar later ben geboren? In geen geval. Ik heb veel zaken mogen meemaken, zelfs de Olympische Spelen van '68 in Mexico. Mijn gezin is nooit iets te kort gekomen. En trouwens, wanneer ben je echt rijk? Niet als je veel geld hebt, maar als je gezond bent."

Tom Van Caelenberge

"Een erkenning voor Malle"

Charles van Riel (rechts op de foto), al meer dan 30 jaar mede-uitbater van het bekende Café Trappisten aan de Antwerpsesteenweg in Westmalle, is al jaar en dag een trouwe supporter van Frans Mintjens, en de wielersport in het algemeen. "Swa is altijd mijn grote idool geweest, al sinds het prille begin. In de loop der jaren ontwikkelden we een hechte vriendschap. Ik ben blij dat een wielerdorp als Westmalle eindelijk eens de erkenning krijgt die het al lang verdient. Alleen jammer dat het parcours niet langs de Trappisten passeert (lacht). Naar verluidt zou het peloton vanuit Oostmalle het dorp binnenrijden. Maar het feest zal er niet minder om zijn."