"Wat heeft een stad als Turnhout de bezoeker te bieden", vroegen we haar.

MARGRIET HERMANS: "Turnhout is een echte provinciestad. Je merkt dat trouwens heel goed aan de scholen. De gemeenten in de wijde omtrek hebben allemaal een kleuterschool en een lagere school, maar voor het middelbaar en het hoger onderwijs is iedereen aangewezen op Turnhout. Zo hebben we hier bijvoorbeeld een heel goed aangeschreven verpleegopleiding. Ik denk dat we die goed moeten blijven ondersteunen, want mijns inziens ligt de toekomst van de Kempen voor een groot gedeelte in de zorgsector. Bij de mensen van buiten de stad is Turnhout vooral bekend omwille van het Speelkaartenmuseum. Ooit was hier een rijke grafische nijverheid. Die bestaat nog, zij het op kleinere schaal.

Een andere plek die vaak vernoemd wordt in verband met Turnhout is uiteraard de Priorij van Corsendonk, en dat brengt me meteen op een van de grote troeven van Turnhout: de erg groene omgeving. Al heeft ook dat weer zijn nadelen. Ik denk dat de laatste gemeentebesturen van Turnhout er allemaal van uitgegaan zijn dat er genoeg groen rond de stad was, en dat in de stad dus geen plantsoentjes of parkjes meer vandoen waren."

In de buurt van het kasteel is onlangs een groot pand afgebroken. Een unieke gelegenheid om er een rustig parkje te creëren, maar neen, in de plaats komt een kantoorgebouw voor advocaten.”

Welke interessante plekjes van Turnhout zou jij de mensen aanbevelen?

MARGRIET HERMANS: "Een mooi project in Turnhout is het Paterspand: een oud Franciscanerklooster dat nu gebruikt wordt als kantoorgebouw en vergadercomplex. Persoonlijk heb ik erg goede herinneringen aan deze omgeving. Het was mijn buurt. Mijn ouders hadden hier een goeddraaiende bakkerij. Hier, bij de paters is mijn zangcarrière zo’n beetje begonnen. En ze wisten maar al te goed bij wie ze moesten komen aankloppen wanneer ze zondagnamiddag een stem te kort kwamen. Als ik voor de keuze stond: zingen of werken in de bakkerij, moest ik niet lang nadenken, dat geloof je wel, niet?

Een andere plek waar ik graag eens kom kuieren is het Begijnhof. Mooi en rustig en momenteel in gebruik genomen door het OCMW. Oudere mensen die nog goed te been zijn, kunnen hier zelfstandig blijven leven binnen een eigen gemeenschap. Ik zou graag zien dat er in Vlaanderen meer van die Abbeyfield-projecten zouden komen. Hier in de buurt, in de Korte Begijnenstraat, heb ik ooit mijn eerste huis gekocht, maar toen de Turnhoutse stadsgidsen op hun rondwandeling tegen jan en alleman gingen vertellen dat in dat huis Margriet Hermans woonde, was het snel uit met de rust.

Van het Begijnhof is het een korte wandeling naar het kasteel van de hertogen van Brabant. Een mooie plek met enkele rustige terrasjes waar je een lekker pintje kan drinken en van een verzorgde snack kan genieten, zoals in de Weerelt. Even verder ben je op de Grote Markt, met uiteraard nog meer horeca. Micha Mara heeft hier, samen met haar echtgenoot, met succes een Ierse pub geopend. Je kan er niet alleen terecht voor Guinness en cider, maar je kan er ook genieten van heerlijke Ierse gerechten."

Je kan er toch niet omheen dat hier in het centrum nogal veel panden leegstaan en een beetje staan te verkommeren.

MARGRIET HERMANS: "Dat klopt, en op de één of andere manier slaagt de stad er maar niet in om de eigenaars van die panden te overhalen iets aan die verkommering te doen. Turnhout is dringend aan een opknapbeurt toe. Er moet een nieuwe wind door de stad waaien. Het huidige bestuur heeft, met de beste bedoelingen ongetwijfeld, een verkeersplan uitgewerkt, maar het werkt absoluut niet. Integendeel, de Patersstraat, ooit één van de mooiste winkelstraten van Turnhout, staat volledig te verkommeren. Als er een trein aankomt of vertrekt, staat heel Turnhout stil. Gelukkig hebben we maar één trein per uur.Maar er gebeuren ook positieve dingen in Turnhout: met ‘De Warande’ is Turnhout voor de wijde omgeving the place to be voor cultuur en het project dat aan de gang is aan de Nieuwe Kaai met de jachthaven en de woningen op de terreinen van de oude Allardfabrieken, mag er best zijn. Als ik ooit in die buurt een betaalbaar appartementje vind, bijvoorbeeld in de oude fabrieken van Anco, kom ik er in mijn oude dag misschien wel wonen."

Je hebt het hier een paar keer over oude fabrieken. Hoe zit het met de tewerkstelling in Turnhout?

MARGRIET HERMANS: "Er zijn twee grote bedrijven in de buurt: Janssen Pharmaceutica in Beerse en Philips in Turnhout zelf. Daarnaast zijn er heel wat Turnhoutenaars die dagelijks naar het Antwerpse pendelen en een aantal, vooral laaggeschoolden, vindt werk over de grens in Nederland. Voor de rest moeten we terugvallen op onze eigen kmo’s, die uiteraard hun best doen. Maar we kunnen er niet omheen dat de regio met een ernstig probleem kampt op het vlak van jeugdwerkloosheid."

En is er, tot slot, nog een plekje in Turnhout dat we niet mogen missen?

MARGRIET HERMANS: "Hier vlak om de hoek van de Grote Markt, op het Zegeplein, de Madelon. Eigenlijk is het een monument ter herdenking van de mensen die sneuvelden in de wereldoorlogen, en de dame bovenaan zal Victoria, de Zege, moeten voorstellen, maar in Turnhout noemt iedereen haar de Madelon. En het vingertje dat zo pittig naar boven wijst, heeft in de loop der jaren al verschillende versierselen meegekregen. Altijd weer zijn er wel een stel jongeren of studenten die er iets nieuw op vinden: een bierglas, een fles, een strikje,... Dat is een stukje plaatselijke folklore."

En dan was het tijd om Margriet te laten gaan, want thuis wacht Celien vol ongeduld. Morgen gaat ze voor het eerst naar de middelbare school en overmorgen vertrekt mama naar China op een missie met de Belgische Kamer en Senaat.

Ludo Joosen

TOM VAN EVEN (schepen Ruimtelijke Ordening):

"Turnhoutse Docklands is wijk met toekomst"

Als hoofdstad van de Kempen heeft Turnhout heel wat te bieden. We vroegen aan schepen van Ruimtelijke Ordening Tom Van Even wat zijn geliefkoosde pleisterplek is in de speelkaartenstad.

"De omgeving van het nieuwe kaaiplein en de jachthaven is mijn favoriete plek. Tot voor kort was dit een verlaten bedrijfsbuurt aan de rand van het Turnhoutse stadscentrum, maar momenteel is deze wijk in volle dynamiek. Dankzij de renovatie van de jachthaven en het kaaiplein is het er aangenaam vertoeven en begint er ook een privérenovatiegolf op gang te komen. Zo worden de vroegere ANCO-bloemmolens getransformeerd tot een modern woonproject waarin hoogstaande architectuur en restauratie worden verzoend. Geleidelijk aan ontpopt deze wijk zich als een prachtig stukje Turnhout. Zo heb je een mooi zicht op de Noordelijke groene gordel en biedt het kanaal Dessel-Schoten heel wat recreatie- en watersportmogelijkheden. Bovendien ben je op een boogscheut van de Warande en de gezellige markt. Kortom een moderne stadsbuurt met een mooie toekomst."

Sabine Van Dooren